Las diferencias entre autismo y ansiedad generalizada en la vida adulta a veces son difíciles de identificar. El autismo y la ansiedad generalizada no son lo mismo, pero comparten manifestaciones parecidas. En consulta es frecuente ver adultos que han pensado siempre que padecían ansiedad, incluso con un diagnóstico, cuando en realidad el origen del malestar es neurodivergente.
Por mi experiencia trabajando con adultos neurodivergentes, el error fundamental es cómo se interpreta ese malestar sin tener en cuenta el origen o la base del malestar.
Características comunes que suelen generar confusión
Tanto el autismo en adultos como la ansiedad generalizada pueden cursar con evitación social, hipervigilancia, rigidez o sensación de sobrecarga. La persona se muestra tensa, controladora o agotada tras determinadas situaciones. Esto podría aparecer en las dos condiciones, la diferencia está en el origen.
El problema viene cuando se asume ansiedad como causa, cuando a veces es una consecuencia del autismo. Aquí es donde las diferencias entre autismo y ansiedad generalizada empiezan a ser relevantes, aunque no siempre evidentes.
Diferencias en el origen de los síntomas
En la ansiedad generalizada, el malestar es producto del miedo anticipatorio. La mente va por delante, los pensamientos son catastrofistas y los escenarios negativos, el cuerpo se mantiene alerta. El origen es cognitivo y se somatiza.
En el autismo, el origen es neurobiológico. La ansiedad aparece como respuesta secundaria a un entorno que resulta impredecible, ruidoso o socialmente complejo. No es la causa principal, sino el efecto de un sistema nervioso que procesa distinto.
Cómo se viven las situaciones sociales en cada caso
Las vivencias sociales en casos de ansiedad generalizada son distintas a las de los casos de autismo. Cuando hay ansiedad generalizada, la persona suele tener interés en participar de la interacción, pero tiene miedo a hacerlo mal, a meter la pata, equivocarse, no gustar, etc.
En el autismo adulto, la dificultad no siempre son estos miedos. A menudo es debido a la falta de habilidades sociales o el fallo en estas, a dificultades en entender señales sociales, manejar la comunicación no verbal, el contacto visual, el iniciar o mantener conversaciones… aspecto que les genera un gran malestar y un gasto de energía excesivo.
Patrones que ayudan a distinguir autismo de ansiedad
En la ansiedad generalizada, los síntomas suelen fluctuar según el contexto vital y el nivel de estrés. En el autismo, los patrones están presentes desde siempre, aunque se hayan compensado mejor o peor según la etapa.
La necesidad de rutina, la rigidez cognitiva, la hipersensibilidad sensorial o el agotamiento tras el contacto social apuntan más a un perfil autista. Estas son diferencias entre autismo y ansiedad generalizada que solo se aprecian cuando se analiza la historia completa de la persona.
Importancia de una evaluación adecuada en adultos
Resulta muy importante que el/a psicólogo/a que atiende a una persona que aparentemente presenta ansiedad explore profundamente la historia vital de esta persona, las distintas áreas de la vida, el desarrollo y la infancia. Esto ayudará a distinguir el origen de esa ansiedad y a explorar los distintos rasgos que puede presentar si se trata de autismo. La exploración de la historia vital es el inicio de toda evaluación, que nos permitirá plantear la hipótesis diagnóstica para, posteriormente, iniciar con la batería de pruebas que nos llevarán al diagnóstico.
Identificar bien las diferencias entre autismo y ansiedad generalizada permite ajustar el acompañamiento, reducir la autoexigencia y dejar de tratar como patología lo que en realidad es una forma distinta de procesar el mundo. Para muchas personas, este entendimiento llega tarde, pero cuando llega, cambia profundamente la relación consigo mismas.
