Si bien las crisis sensoriales en personas neurodivergentes adultas pueden verse desde fuera como un enfado desproporcionado, una rabieta o explosión, lo cierto es que el también llamado meltdown en autismo es vivido por las propias personas que lo padecen como un punto de saturación, de colapso, en el que el sistema nervioso deja de poder gestionar lo que está pasando.
Esto puede pasar después de una mañana de mucho estrés, después de una larga reunión o varios días de mucho esfuerzo emocional.
Una de las partes que más malestar genera no es la crisis en sí, sino lo que viene después, ese sentimiento de vergüenza, de arrepentimiento, de haber fallado, así como la dificultad en poder explicar lo que realmente ha pasado, a diferencia de lo que desde fuera parece que sea.
Qué es un meltdown y cómo se vive desde dentro
Un meltdown en autismo es una respuesta intensa ante una situación de sobrecarga. La persona se siente desbordada por los estímulos que recibe, por las demandas emocionales, cambios, cansancio o la tensión por no saber comunicar lo que necesita.
El meltdown es involuntario y la persona no lo controla. No persigue manipular, ni llamar la atención, como mucha gente suele pensar.
Desde dentro puede vivirse como si todo pasara muy rápido y de forma intensa. La luz molesta más de lo normal, las voces se mezclar, la ropa pesa o molesta. El cuerpo se tensa, cuesta pensar y hablar, a veces resulta imposible.
Algunas veces el meltdown en autismo es perceptible por el exterior, pero otras veces se vive internamente y no se exterioriza. Hay personas que lloran, gritan, se tapan los oídos, se balancean, se van de donde estén o se encierran en una habitación para aislarse. Muchas veces lo aguantan hasta llegar a casa y es allí donde estallan.
Otras personas autistas sin embargo, han aprendido a esconderlo, enmascararlo durante muchos años. Han participado de conversaciones, han sonreído, trabajado, cuidado de otros. Pero mientras tanto, el cuerpo y la mente iban cargándose.
Cuando la sobrecarga es demasiada, ya no se puede controlar y es cuando el sistema colapsa. No les ayuda un «tranquilízate», «no exageres», «relajate un poco»… no, esto ya no sirve. En ese momento lo único que sirve es darles seguridad, apoyo, bajar los estímulos y sobre todo, tiempo.
Diferencias entre meltdown y shutdown en personas autistas
La principal diferencia entre un meltdown y un shutdown está en la forma en la que el sistema nervioso responde. En el primero la respuesta es hacia fuera: llanto, irritabilidad, movimientos repetitivos, necesidad de huir, golpea, gritos… En el segundo, la respuesta es hacia dentro: inmovilidad, parálísis, mirada perdida, lentitud de movimiento.
Muchas veces el shutdown puede parecer frialdad, pasividad o indiferencia, pero lo que pasa es todo lo contrario, la persona siente una gran angustia, pero lo que exterioriza es justo lo contrario, bloqueo o ausencia.
El meltdown y el shutdown pueden alternarse, aparecer primero un meltdown y después un shutdown debido al agotamiento. O a la inversa, pueden bloquearse antes (shutdown) y después de esto explotar (meltdown).
Cómo se manifiestan estas crisis en personas adultas con TDAH
Aunque no siempre se identifica con un meltdown, en TDAH también puede haber crisis por sobrecarga. Muchas personas con TDAH experimentan desregulación emocional, sobretodo ante situaciones de estrés o cansancio.
La forma de vivirlo puede ser distinta a la del autismo. En personas con TDAH suele ocurrir cuando confluyen situaciones de mucho ruido, interrupciones, cambios de plan, frustración o demasiadas tareas abiertas al mismo tiempo.
La forma de expresarlo puede ser la irritabilidad, el llanto, la impulsividad, bloqueo mental o una respuesta general que parece desproporcionada al hecho que la ha desencadenado.
Por eso conviene no reducirlo todo a “mal carácter” o “baja tolerancia”. En consulta vemos con frecuencia a adultos —a menudo con síntomas de TDAH que pasan desapercibidos—que llevan años culpándose por respuestas que, en realidad, necesitan comprensión, ajustes y estrategias personalizadas.
Cuánto duran y qué ocurre durante una crisis sensorial
La duración de una crisis sensorial varía mucho de unas personas a otras y también del momento. Algunas pueden durar minutos, otras pueden arrastrarse todo el día. También puede que el episodio visible dure poco pero la sensación de malestar en la persona se alarga mucho más.
Lo que ocurre durante un meltdown en autismo, es que el cerebro recibe más estímulos de lo que es capaz de procesar. Esta sobrecarga puede deberse a luces, sonidos, olores, texturas, contacto físico o varios de ellos combinados. Influye también cómo se encuentra la persona, si está fatigada, con falta de sueño, o presenta cuadros de gran confusión debido a las diferencias entre autismo en adultos y ansiedad generalizada.
Cuando se está experimentando una crisis, pedirle explicaciones puede empeorar las cosas. En ocasiones lo que necesitan es justo lo contrario, salir del lugar, aislarse de los estímulos para poder rebajar la activación.
Hay algunas señales previas a una crisis que pueden indicarnos la escalada, como por ejemplo la tensión mandibular, la necesidad de moverse, la sensación de irritabilidad, respuestas cortas, deseo intenso de escapar… el problema es que muchas personas que lo padecen han aprendido a ignorar estas señales o minimizarlas.
Después de un meltdown, la persona se siente agotada, a nivel físico pero también a nivel emocional. Puede aparecer culpa por la reacción que han tenido, dolor muscular o de cabeza o necesidad de dormir, debido al elevado estado de alarma en el que se ha encontrado el cuerpo.
Qué hacer durante y después de un meltdown o un shutdown
Durante un meltdown o shutdown, conviene hablarles poco, rebajar estimulación (poca luz, poco ruido, pocas personas). Hablar en tono bajo, dar espacio.
Lo que no conviene hacer es pedir explicaciones, preguntar mucho, tocar a la persona sin su consentimiento, bloquearles el paso si quieren salir, exigirle que nos mire a la cara, que conteste…
Pueden ayudarnos frases como «estoy aquí, no hace falta que hables ahora» u opciones cerradas como «¿quieres ir a una habitación más tranquila?», «¿apagamos la luz?» o sentarse ambos en el suelo. No es momento de hacer demasiadas preguntas.
Después de una crisis, no conviene convertir el hecho en un interrogatorio. Podemos esperar a que sea ella quién decida cuando hablar, dejar que se tome su tiempo para tranquilizarse. Cuando accedan a hablar, podemos ayudarles a analizar qué ha pasado, qué podría hacer para evitar futuras crisis o cómo podemos ayudarles nosotros.
En Neuro Divergentes trabajamos mucho esta parte con adultos: identificar el perfil sensorial, reconocer señales tempranas, diferenciar ansiedad de sobrecarga, preparar planes de salida y reducir la culpa asociada al meltdown.
Una evaluación online especializada puede ayudar a ordenar todo esto cuando hay sospecha de autismo, TDAH, doble excepcionalidad o ansiedad asociada. No para poner una etiqueta sin más, sino para comprender el patrón y decidir qué apoyos tienen sentido.
